Pourquoi chercher des signes de l'autisme dans l'œil ?
Le trouble du spectre de l'autisme touche la communication, les relations avec les autres et les centres d'intérêt. Aux États-Unis, les autorités sanitaires (CDC) l'estimaient en 2020 à 1 enfant sur 36. Le diagnostic repose sur l'évaluation d'équipes formées, et les auteurs rappellent qu'elles manquent : les délais d'attente s'allongent.
La rétine, la fine couche au fond de l'œil qui capte la lumière, se forme à partir du même tissu que le cerveau. Des études avaient déjà observé de petites différences de rétine chez des personnes autistes. Les chercheurs se sont donc demandé si une IA pouvait les repérer sur une simple photo du fond d'œil.
Comment l'étude a-t-elle été menée ?
L'étude a eu lieu à l'hôpital Severance, en Corée du Sud. Elle inclut 958 jeunes de moins de 19 ans, âgés en moyenne de 7,8 ans : 479 avec un diagnostic d'autisme posé par des spécialistes, et 479 au développement typique, de même âge et de même sexe. Les photos des jeunes autistes ont été prises en 2022 pour l'étude, celles des autres viennent des archives du service d'ophtalmologie.
L'équipe a entraîné un ensemble de cinq réseaux de neurones, des programmes qui apprennent à partir d'exemples, puis les a testés sur des photos mises de côté. Le résultat est donné en aire sous la courbe : 0,5 correspond au hasard, 1 à un tri parfait.
Ce que l'IA a trouvé sur les photos
Pour séparer les deux groupes, l'IA a obtenu 1,00 sur le groupe test : un tri parfait. Elle gardait ce score avec seulement 10 % de l'image, la zone autour de la papille optique, là où le nerf optique quitte l'œil. Le résultat tenait aussi chez les plus jeunes, dès 4 ans.
Pour distinguer un autisme sévère d'un autisme léger à modéré, mesuré par une évaluation de spécialiste, le score n'était que de 0,74. Avec un questionnaire rempli par les parents, l'IA n'a pas réussi du tout.
Les chiffres clés
- 958jeunes inclus (1 890 yeux), dans un seul hôpital de Séoul
- 1,00d'aire sous la courbe pour séparer autisme et développement typique sur le groupe test
- 0,74d'aire sous la courbe seulement pour estimer la sévérité des signes
En attendant une évaluation, avec Mima
Cette piste reste de la recherche : aujourd'hui, l'autisme se diagnostique par l'évaluation de professionnels, et les délais peuvent être longs pour les familles.
Si tu attends un rendez-vous pour ton enfant, Mima t'aide à noter au fil des jours ce que tu observes, sans tableur, et à rassembler tes questions pour ce jour-là, par exemple : « Que pouvons-nous faire en attendant l'évaluation ? » Elle t'explique aussi les termes du compte rendu avec des mots simples.
Ce que cela pourrait changer, un jour
Une photo du fond d'œil est rapide, sans douleur et se fait sans spécialiste de l'autisme. Les auteurs y voient une piste pour aider à repérer plus tôt les enfants à orienter vers une évaluation complète, là où les rendez-vous manquent.
Mais aujourd'hui, aucun examen de la rétine ne sert à diagnostiquer l'autisme. Le diagnostic reste posé par des professionnels, à partir de l'observation de l'enfant et de l'échange avec sa famille.
Pourquoi rester prudent ?
Tout s'est passé dans un seul hôpital, et un score parfait demande à être vérifié ailleurs. Les photos des deux groupes n'ont pas été prises au même moment ni dans le même cadre. L'IA a seulement comparé des enfants autistes à des enfants sans trouble : elle n'a pas appris à les distinguer d'autres situations, comme le trouble de l'attention (TDAH).
Les enfants qui avaient d'autres troubles ont été exclus, alors qu'ils sont nombreux dans la vraie vie. Les auteurs demandent des études dans plusieurs centres, avec des enfants plus jeunes et des examens plus précis de la rétine.
Questions fréquentes
Une photo de la rétine peut-elle diagnostiquer l'autisme ?
Non. Cette étude est une première piste de recherche, menée dans un seul hôpital. Le diagnostic de l'autisme reste posé par des professionnels formés.
Pourquoi la rétine serait-elle liée à l'autisme ?
La rétine se forme à partir du même tissu que le cerveau et lui reste reliée par le nerf optique. Des différences de rétine avaient déjà été observées chez des personnes autistes.
À partir de quel âge cette méthode a-t-elle été testée ?
Les plus jeunes enfants de l'étude avaient 4 ans. L'IA n'a pas été testée chez des enfants plus petits.
Faut-il faire un fond d'œil à mon enfant ?
Pas pour l'autisme : cet examen n'est pas utilisé pour le diagnostic. Si tu te poses des questions sur le développement de ton enfant, parles-en à ton médecin.
L'étude originale
Kim JH, Hong J, Choi H, et al. « Development of Deep Ensembles to Screen for Autism and Symptom Severity Using Retinal Photographs » JAMA Network Open, 1 décembre 2023. DOI : 10.1001/jamanetworkopen.2023.47692
Lire l'étude complète dans JAMA Network OpenCet article résume une étude scientifique et ne remplace pas un avis médical.