Où va la graisse quand on maigrit ? Surtout dans l'air que tu expires

Pourquoi presque tout le monde se trompe sur cette question ?

Ruben Meerman et Andrew Brown, de l'université de Nouvelle-Galles du Sud, ont posé une question simple à des médecins généralistes, des diététiciens et des coachs sportifs : quand quelqu'un maigrit, où va le poids perdu ? La plupart ont répondu que la graisse est « convertie en énergie ou en chaleur ».

Cette réponse est fausse, expliquent les auteurs : la matière ne disparaît pas, elle change de forme (c'est la loi de conservation de la masse). D'autres pensaient que la graisse part dans les selles ou se transforme en muscle. Là encore, les auteurs classent ces réponses parmi les idées fausses.

Qu'ont calculé les deux chercheurs ?

Dans ton corps, la graisse est stockée dans des cellules spécialisées, les adipocytes, sous forme de triglycérides : des molécules faites de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. Maigrir en gardant ses muscles revient, en termes de chimie, à utiliser ces triglycérides.

Quand le corps puise dans ses réserves, il découpe les triglycérides (c'est la lipolyse), puis les « brûle » avec l'oxygène que tu respires. Le bilan de cette réaction est connu : un triglycéride et de l'oxygène donnent du CO2, de l'eau et de l'énergie.

La nouveauté de l'article est d'avoir suivi chaque atome jusqu'à la sortie. Les atomes de carbone partent dans le CO2, les atomes d'hydrogène dans l'eau. Pour l'oxygène de la graisse, les auteurs s'appuient sur une expérience de 1949 : il se répartit entre le CO2 et l'eau.

Où va la graisse, concrètement ?

Résultat : 84 % de la masse d'un triglycéride ressort sous forme de CO2, et 16 % sous forme d'eau. Si tu perds 10 kg de graisse, 8,4 kg sont donc expirés. Pour cela, il faut aussi inhaler 29 kg d'oxygène : c'est pourquoi la réaction produit au total 28 kg de CO2 et 11 kg d'eau.

Les auteurs en concluent que les poumons sont le premier organe d'élimination de la graisse. L'eau, elle, peut partir dans l'urine, la sueur, la respiration, les larmes ou les selles.

Respirer plus vite fait-il maigrir ?

Non. Le CO2 que tu expires ne vient de ta graisse que si ton corps a d'abord puisé dedans. Les auteurs l'écrivent ainsi : perdre du poids demande de « déverrouiller » le carbone stocké dans les cellules graisseuses, ce qui ramène au conseil classique, manger moins et bouger plus.

Ils donnent un ordre de grandeur. Une personne de 70 kg expire environ 0,74 kg de CO2 sur une journée de sommeil, de repos et d'activités légères, soit 203 g de carbone qui quittent le corps. Remplacer une heure de repos par un footing retire 39 g de carbone en plus, environ 20 % de mieux. Mais un seul muffin de 100 g représente à peu près 20 % des besoins en énergie d'une journée. L'effort se rattrape donc très vite avec un petit excès de nourriture.

Les cellules graisseuses disparaissent-elles ?

Ce point ne vient pas du BMJ mais d'une étude publiée dans Nature en 2008 (Spalding et ses collègues). Elle montre que le nombre de cellules graisseuses reste constant à l'âge adulte, chez les personnes minces comme chez les personnes obèses, même après une perte de poids marquée. Environ 10 % de ces cellules sont renouvelées chaque année.

Autrement dit, quand tu maigris, tes cellules graisseuses se vident, un peu comme un ballon qui se dégonfle, mais elles restent là et peuvent se remplir à nouveau. Et comme la graisse et le muscle sont deux tissus différents, l'un ne se transforme pas en l'autre.

Quelles sont les limites de ce calcul ?

Il s'agit d'un calcul de chimie, publié dans le numéro de Noël du BMJ et relu par des pairs, pas d'un essai mené sur des patients. Il utilise un triglycéride « moyen » et laisse de côté deux cas : la graisse éliminée sous forme de corps cétoniques dans certaines situations, et la petite part de masse maigre perdue en même temps.

Surtout, il explique par où sort la graisse, pas comment maigrir. Il ne dit rien du régime ou de l'activité qui te convient : c'est une question à voir avec ton médecin.