Pourquoi chercher plusieurs cancers avec une seule prise de sang ?
Aux États-Unis, les dépistages recommandés ne concernent que quelques cancers : sein, côlon, col de l'utérus et poumon chez certains fumeurs. Selon les auteurs, ces cancers représentent moins de 25 % des décès par cancer dans ce pays. Beaucoup d'autres, comme celui du pancréas, n'ont aucun dépistage et sont souvent découverts tard.
Les tumeurs libèrent dans le sang de petits morceaux d'ADN, appelés ADN circulant. Le test étudié lit sur cet ADN des marques chimiques, la méthylation, qui diffèrent selon les cancers. Un algorithme informatique décide ensuite s'il existe un signal de cancer et indique l'organe d'origine le plus probable.
Qu'ont fait les chercheurs ?
Entre décembre 2019 et décembre 2020, 6 662 adultes de 50 ans et plus, sans signe de cancer, ont fait une prise de sang dans sept réseaux de soins américains. Un peu plus de la moitié avaient un risque augmenté : tabac, risque héréditaire ou ancien cancer. En cas de signal, le médecin choisissait librement les examens. Chaque participant a été suivi pendant un an.
L'étude a été financée par GRAIL, l'entreprise qui a conçu le test et qui commercialise aujourd'hui le test Galleri. La version testée ici est antérieure : une version affinée a été mise au point ensuite.
Les résultats : 92 signaux, 35 cancers confirmés
Sur 6 621 résultats exploitables, le test a trouvé un signal de cancer chez 92 personnes, soit 1,4 %. Parmi elles, 35 avaient bien un cancer (38 %) et 57 n'en avaient pas : ce sont des faux positifs. Quand le cancer était réel, le test désignait le bon organe (en premier ou deuxième choix) dans 97 % des cas. Près de trois quarts des cancers trouvés n'avaient pas de dépistage recommandé, et près de la moitié des nouveaux cancers étaient à un stade précoce.
Après un signal, il a fallu en médiane 79 jours pour conclure (la médiane est la valeur du milieu) : 57 jours quand le cancer était réel, 162 jours pour les fausses alertes, souvent avec plusieurs scanners. Surtout, le test a manqué beaucoup de cancers : sur 121 personnes diagnostiquées dans l'année, 86 (71 %) n'avaient eu aucun signal.
Les chiffres clés
- 1,4 %des participants ont reçu un résultat « signal de cancer détecté » (92 sur 6 621)
- 38 %des personnes avec un signal avaient vraiment un cancer (35 sur 92)
- 79 joursde délai médian pour confirmer ou écarter un cancer après un signal
- 71 %des personnes diagnostiquées d'un cancer dans l'année n'avaient eu aucun signal (86 sur 121)
Un test sanguin multi-cancers ? En parler d'abord, avec Mima
Ce test n'est pas un dépistage validé : il peut donner une fausse alerte ou passer à côté d'un cancer, et il ne remplace pas tes dépistages habituels. Si on te le propose, le plus important est d'en parler avec ton médecin avant de le faire.
Mima t'aide à préparer ce rendez-vous en rassemblant tes questions, par exemple : « Que ferait-on si le résultat était positif ? » Elle garde aussi la trace de tes dépistages habituels et de leurs dates.
Ce que ça change pour les patients
Ce test ne remplace pas les dépistages habituels : dans l'étude, tous les participants, même sans signal, devaient continuer leurs dépistages recommandés. Un résultat négatif ne veut donc pas dire « pas de cancer ».
L'étude décrit aussi ce qui suit un résultat positif : des semaines, parfois des mois d'examens, et pas toujours un cancer au bout. Avant ce type de test, une bonne question à poser à son médecin est : que ferait-on si le résultat était positif ?
Quelles sont les limites de cette étude ?
C'est une étude de faisabilité, sans groupe de comparaison : elle ne dit pas si le test réduit les décès par cancer. Les participants étaient surtout blancs (91,7 %), diplômés et déjà très bien dépistés, et le sponsor payait tous les examens. Le suivi n'a duré qu'un an, en pleine pandémie de Covid-19.
Les auteurs rappellent aussi le risque de surdiagnostic, c'est-à-dire trouver des cancers qui n'auraient jamais causé de problème. Ils attendent les résultats de plus grandes études, dont l'essai britannique NHS-Galleri, mené chez 140 000 adultes tirés au sort.
Questions fréquentes
Qu'est-ce que le test Galleri ?
C'est un test sanguin de la société GRAIL qui cherche dans l'ADN circulant des traces de nombreux cancers à la fois. L'étude PATHFINDER a évalué une version antérieure de ce test chez des adultes de 50 ans et plus.
Une prise de sang peut-elle détecter un cancer ?
Certains tests repèrent dans le sang de l'ADN libéré par des tumeurs. Dans PATHFINDER, le test a trouvé 35 cancers chez 6 621 personnes, mais il n'a pas vu 86 cancers diagnostiqués dans l'année.
Que se passe-t-il si le test trouve un signal de cancer ?
Le médecin organise des examens, comme des prises de sang et des scanners, pour confirmer ou écarter un cancer. Dans l'étude, 62 % des signaux étaient de fausses alertes.
Ce test remplace-t-il la mammographie ou le test du côlon ?
Non. Les participants devaient poursuivre leurs dépistages habituels, et une partie des cancers manqués par le test a justement été trouvée par ces dépistages.
L'étude originale
Schrag D, Beer TM, McDonnell CH, et al. « Blood-based tests for multicancer early detection (PATHFINDER): a prospective cohort study » The Lancet, 1 octobre 2023. DOI : 10.1016/S0140-6736(23)01700-2
Lire l'étude complète dans The LancetCet article résume une étude scientifique et ne remplace pas un avis médical.