Une montre connectée peut-elle repérer la fibrillation atriale ?

Pourquoi la fibrillation atriale passe-t-elle souvent inaperçue ?

La fibrillation atriale est un trouble du rythme du cœur : les oreillettes, les cavités du haut du cœur, battent de façon désordonnée. Elle favorise la formation de caillots et augmente le risque d'accident vasculaire cérébral (AVC).

Le problème, c'est qu'elle ne se voit pas toujours. Elle peut aller et venir, sans symptôme net, et disparaître le jour où l'on fait un électrocardiogramme (ECG, l'enregistrement de l'activité électrique du cœur) chez le médecin.

Or des millions de personnes portent déjà au poignet une montre équipée d'un capteur optique, une petite lumière qui suit le pouls à travers la peau. Ce capteur peut-il repérer des épisodes invisibles ?

Comment cette étude à grande échelle a-t-elle été menée ?

Une équipe de chercheurs américains a mené l'étude, financée par Apple. Les participants, qui déclaraient ne pas avoir de fibrillation atriale, s'inscrivaient depuis une application sur leur téléphone. Aucune visite à l'hôpital n'était nécessaire.

Un algorithme analysait le pouls mesuré par la montre. S'il repérait plusieurs fois un rythme irrégulier, la personne recevait une notification, une téléconsultation était organisée et un patch ECG lui était envoyé par la poste, à porter jusqu'à 7 jours.

Les chercheurs voulaient savoir combien de personnes alertées avaient vraiment une fibrillation atriale, et à quel point une nouvelle alerte de la montre correspondait à ce que montrait l'ECG au même moment.

Combien d'alertes et combien de fibrillations confirmées ?

En huit mois, 419 297 personnes ont été recrutées. Sur une durée médiane de 117 jours de suivi, 2 161 d'entre elles, soit 0,52 %, ont reçu une alerte de pouls irrégulier. Recevoir une alerte était donc rare.

Parmi les 450 personnes qui ont renvoyé un patch ECG analysable, posé en moyenne 13 jours après l'alerte, 34 % avaient une fibrillation atriale, et 35 % chez les 65 ans et plus. La fibrillation va et vient : elle peut manquer pendant le port du patch.

Quand la montre envoyait une nouvelle alerte pendant le port du patch, l'ECG montrait une fibrillation dans 84 % des cas. Enfin, 57 % des personnes alertées qui ont répondu au questionnaire à 90 jours ont contacté un soignant en dehors de l'étude.

Qu'est-ce que cela change pour les porteurs de montre ?

Une alerte de la montre n'est pas un diagnostic. C'est un signal qui invite à en parler à un médecin, qui pourra demander un vrai ECG. L'étude montre que ce signal est rare et qu'il correspond souvent à une fibrillation réelle au moment où il se déclenche.

Elle montre aussi qu'on peut mener une étude médicale très large entièrement à distance, avec les appareils que les gens possèdent déjà. Les auteurs y voient une base pour de futures études qui mesureront l'effet de ces alertes sur la santé.

Quelles sont les limites de cette étude ?

Seule une partie des personnes alertées a renvoyé un patch ECG analysable : on ne connaît donc pas le résultat de toutes. Le patch était posé en moyenne 13 jours après l'alerte, ce qui a pu faire manquer des épisodes.

L'étude ne dit pas si ces alertes évitent des AVC ou prolongent la vie : ce n'était pas son objectif. Elle ne mesure pas non plus combien de fibrillations la montre a manquées chez les personnes non alertées. Enfin, les participants étaient des volontaires équipés d'un iPhone et d'une montre compatible, pas un échantillon représentatif de toute la population, et l'étude a été financée par le fabricant.