Pourquoi l'âge de la grossesse est-il si important ?
L'âge de la grossesse, que les médecins appellent âge gestationnel, sert de repère à tout le suivi : il permet de savoir si le bébé grandit bien, de prévoir les examens et de décider, si besoin, du bon moment pour intervenir. La date des dernières règles ne suffit pas toujours, car beaucoup de femmes ont des cycles qui varient. C'est pourquoi on recommande de confirmer l'âge de la grossesse par une échographie en début de grossesse.
Dans les pays riches, cette échographie est presque toujours faite. Ailleurs, elle reste rare : les appareils coûtent cher, demandent de l'électricité, et il faut un échographiste formé pour prendre et lire les mesures. À Lusaka, en Zambie, les femmes suivies dans le secteur public arrivent généralement vers 23 semaines de grossesse à leur première consultation.
Qu'ont fait les chercheurs ?
De 2018 à 2021, l'équipe a suivi 4 695 femmes enceintes volontaires en Caroline du Nord, aux États-Unis, et en Zambie. En plus de l'échographie habituelle, elle a enregistré des balayages « à l'aveugle » : on fait glisser la sonde sur le ventre pendant une dizaine de secondes, selon un trajet fixe, sans chercher une image précise du bébé.
Un réseau de neurones, un type d'IA qui apprend à partir d'exemples, a été entraîné sur plus de 21 millions d'images tirées de ces balayages. Il a ensuite été testé sur trois groupes : 716 femmes tirées au sort, 47 femmes enceintes après une fécondation in vitro (FIV), dont la date de conception est connue avec certitude, et 249 femmes en Zambie dont les balayages avaient été faits par 8 sages-femmes sans formation en échographie, avec une petite sonde à batterie reliée à un téléphone ou une tablette.
Quels résultats l'IA a-t-elle obtenus ?
Dans le groupe principal, l'IA se trompait en moyenne de 3,9 jours, contre 4,7 jours pour un échographiste formé qui mesure la tête, le ventre et la cuisse du bébé (la biométrie fœtale). Elle tombait juste à 7 jours près dans 86,0 % des examens, contre 77,0 % pour l'échographiste. Les résultats étaient proches aux États-Unis et en Zambie.
Chez les femmes enceintes après une FIV, l'erreur moyenne était de 2,8 jours pour l'IA contre 3,6 jours pour la biométrie. Et quand les balayages venaient de sages-femmes non formées avec la sonde à bas coût, l'IA restait aussi précise que les mesures classiques : 4,9 jours d'erreur contre 5,4 jours.
Les chiffres clés
- 3,9 joursd'erreur moyenne pour l'IA, contre 4,7 jours pour un échographiste formé
- 86,0 %des examens estimés à 7 jours près par l'IA, contre 77,0 % par l'échographiste
- 4 695femmes enceintes volontaires en Caroline du Nord et en Zambie
Ta grossesse, un rendez-vous après l'autre, avec Mima
Cette IA a été pensée pour les pays où l'échographie manque. Chez nous, l'âge de ta grossesse est daté lors de tes échographies de suivi, et rien ne remplace les rendez-vous prévus avec ta sage-femme ou ton médecin.
Mima t'aide à garder une trace de ces rendez-vous et de tes comptes rendus, et à noter au fil des jours ce que tu ressens. Elle prépare aussi tes questions, par exemple : « Ma date de terme a-t-elle été confirmée par l'échographie ? »
Qu'est-ce que cela pourrait changer pour les femmes enceintes ?
Cette technologie vise d'abord les pays où l'échographie manque. Une sage-femme équipée d'une petite sonde pourrait donner un âge de grossesse fiable sans échographiste sur place, ce qui aiderait à mieux organiser le suivi et l'accouchement.
En France ou aux États-Unis, l'échographie de datation fait déjà partie du suivi habituel. Cette étude ne change rien à ces rendez-vous : elle montre surtout comment l'IA pourrait rendre cet examen accessible à plus de femmes dans le monde.
Quelles sont les limites de cette étude ?
Les auteurs reconnaissent qu'il n'y a pas de groupe de validation vraiment externe, venu d'autres régions. Il y avait très peu d'examens avant 9 semaines de grossesse, donc l'IA ne peut pas estimer l'âge en dessous. Après 37 semaines, les données étaient rares, et l'IA avait tendance à sous-estimer l'âge dans le groupe des sages-femmes non formées.
Enfin, cette étude mesure la précision de l'IA, pas son effet sur la santé des mères et des bébés. Les auteurs indiquent qu'il faudra d'autres études pour savoir si cette technologie peut être déployée avec succès dans les systèmes de santé concernés.
Questions fréquentes
Comment calcule-t-on l'âge de la grossesse ?
On part en général de la date des dernières règles, puis on la confirme par une échographie en début de grossesse, qui mesure le bébé. C'est la méthode recommandée car les cycles varient d'une femme à l'autre.
L'échographie de datation est-elle fiable ?
Oui. Dans cette étude, l'erreur moyenne d'un échographiste formé était de 4,7 jours. L'IA a fait un peu mieux, avec 3,9 jours.
Cette IA va-t-elle remplacer mes échographies de grossesse ?
Non. Elle a été conçue pour les pays où l'échographie manque. Elle ne remplace ni les échographies prévues, ni le suivi par ta sage-femme ou ton médecin.
Qu'est-ce qu'une échographie « à l'aveugle » ?
C'est un balayage de la sonde sur le ventre selon un trajet fixe, sans chercher une image précise. Dans l'étude, des sages-femmes sans formation en échographie l'ont réalisé avec une sonde à bas coût.
L'étude originale
Pokaprakarn T, Prieto JC, Price JT, et al. « AI Estimation of Gestational Age from Blind Ultrasound Sweeps in Low-Resource Settings » NEJM Evidence, 28 mars 2022. DOI : 10.1056/EVIDoa2100058
Lire l'étude complète dans NEJM EvidenceCet article résume une étude scientifique et ne remplace pas un avis médical.