Pourquoi le diagnostic d'Alzheimer est-il si compliqué ?
La maladie d'Alzheimer abîme peu à peu le cerveau et entraîne des troubles de la mémoire, puis une démence, c'est-à-dire une perte d'autonomie liée au déclin des fonctions mentales. Selon les auteurs, il n'existe pas de test simple pour la dépister : le diagnostic demande des examens chers et parfois invasifs, rarement disponibles hors des centres spécialisés (par exemple une ponction lombaire ou un scanner TEP du cerveau).
La rétine, au fond de l'œil, est un prolongement du système nerveux. On la photographie sans douleur ni piqûre, avec un appareil appelé rétinographe, courant chez les ophtalmologistes et dans les programmes de dépistage du diabète. D'où l'idée de chercher sur ces photos des traces de la maladie.
Comment l'IA a-t-elle été construite et testée ?
Les chercheurs ont réuni les données de 11 études qui avaient recruté, dans plusieurs pays, des patients atteints de démence d'Alzheimer et des personnes sans la maladie. Pour chaque personne, l'IA d'apprentissage profond (un programme qui apprend à partir d'exemples) regardait quatre photos : pour chaque œil, une centrée sur le nerf optique et une centrée sur la macula, la zone de la vision précise.
Le modèle a été entraîné et vérifié sur 6 études, puis testé sur 5 autres qu'il n'avait jamais vues. Trois de ces études de test disposaient d'un scanner TEP, qui montre si le cerveau contient beaucoup de plaques amyloïdes, une protéine qui s'accumule dans la maladie d'Alzheimer.
Quels résultats l'IA a-t-elle obtenus ?
En validation interne, l'IA repérait 93,2 % des malades (sensibilité) avec une aire sous la courbe de 0,93, une note qui va de 0,5 (le hasard) à 1 (un test parfait). Sur les groupes de test externes, sa précision allait de 79,6 à 92,1 %, avec une aire sous la courbe de 0,73 à 0,91.
Dans les groupes avec scanner TEP, elle distinguait aussi les personnes avec et sans plaques amyloïdes, avec une précision de 80,6 à 89,3 %. Fait notable, elle faisait mieux chez les personnes ayant aussi une maladie des yeux (89,6 %) que chez celles qui n'en avaient pas (71,7 %).
Les chiffres clés
- 12 949photos de la rétine, issues de 648 patients atteints d'Alzheimer et 3240 personnes sans la maladie
- 93,2 %de sensibilité en validation interne (part des malades correctement repérés)
- 0,93d'aire sous la courbe en validation interne
- 79,6 à 92,1 %de précision selon les groupes de test externes
Parler mémoire avec ton médecin, avec Mima
Cette IA reste de la recherche : aucune photo de l'œil ne sert aujourd'hui à diagnostiquer Alzheimer. Si toi ou un proche remarquez des oublis qui inquiètent, c'est le médecin traitant qui peut orienter vers une consultation mémoire.
Mima t'aide à noter au fil des jours ce que tu observes (oublis, sommeil, humeur) et à en faire une image claire pour le rendez-vous. Tu peux préparer ta question : « Faut-il faire un bilan de la mémoire ? »
Qu'est-ce que cela pourrait changer pour les patients ?
Si ces résultats se confirment, une simple photo du fond de l'œil, prise en quelques secondes, pourrait un jour aider à repérer les personnes à orienter vers une consultation mémoire. Les auteurs y voient un outil de dépistage possible au plus près des patients, hors des hôpitaux spécialisés.
Aujourd'hui, aucun examen de l'œil ne sert à diagnostiquer Alzheimer. En cas de troubles de la mémoire, le bon réflexe reste d'en parler à son médecin traitant.
Quelles sont les limites de cette étude ?
C'est une étude rétrospective de type cas-témoins : elle compare des personnes déjà diagnostiquées avec une démence à des personnes sans la maladie. Elle ne montre pas que l'IA repère Alzheimer à un stade précoce, avant les symptômes, ni dans la population générale.
Les performances varient beaucoup d'un groupe à l'autre et baissent nettement chez les personnes sans maladie des yeux, ce qui pose question sur ce que l'IA repère vraiment. Il faudra des études prospectives, sur des personnes suivies dans le temps, avant tout usage en routine.
Questions fréquentes
Peut-on détecter Alzheimer avec un examen des yeux ?
Pas encore en pratique. Cette étude montre qu'une IA distingue sur des photos de la rétine des personnes ayant une démence d'Alzheimer, mais ce n'est pas un test validé.
Qu'est-ce qu'une photo du fond de l'œil ?
C'est une photo de la rétine, prise avec un appareil appelé rétinographe, souvent après des gouttes qui dilatent la pupille. L'examen est rapide et sans douleur.
Cette IA repère-t-elle Alzheimer avant les premiers symptômes ?
L'étude ne le montre pas : les patients avaient déjà une démence. Des études sur des personnes suivies dans le temps restent nécessaires.
Que faire si l'on s'inquiète pour sa mémoire ?
En parler à son médecin traitant, qui peut orienter vers une consultation mémoire si besoin.
L'étude originale
Cheung CY, Ran AR, Wang S, et al. « A deep learning model for detection of Alzheimer's disease based on retinal photographs: a retrospective, multicentre case-control study » The Lancet Digital Health, 30 septembre 2022. DOI : 10.1016/S2589-7500(22)00169-8
Lire l'étude complète dans The Lancet Digital HealthCet article résume une étude scientifique et ne remplace pas un avis médical.