Un robot guidé par IA a cousu seul un intestin chez le porc

Pourquoi coudre un intestin est-il un défi pour un robot ?

Une anastomose consiste à relier deux segments d'intestin après avoir retiré une partie malade. La suture doit être régulière et étanche, sinon le contenu de l'intestin peut fuir. C'est une opération délicate, car les tissus mous bougent, se déforment et ne sont pas toujours bien visibles.

En cœlioscopie, la chirurgie se fait par de petites incisions, avec une caméra et des instruments longs. Les mouvements sont limités et la vue est restreinte, ce qui rend la tâche plus difficile encore pour un robot.

Une fuite au niveau de la jonction peut être dangereuse : c'est pourquoi la qualité de chaque point compte.

Qu'ont fait les chercheurs ?

Ils ont mis au point une stratégie dite « autonome améliorée » pour la chirurgie cœlioscopique des tissus mous. Le robot repère les tissus par imagerie, les suit pendant qu'ils bougent et prépare lui-même des plans de suture. L'opérateur choisit parmi les plans proposés, puis le robot exécute seul une grande variété de gestes.

Le système a d'abord été testé sur des modèles artificiels d'intestin, puis sur des porcs vivants, avec une période de suivi d'une semaine après l'opération. L'équipe a comparé la qualité de la suture entre le robot autonome, la chirurgie cœlioscopique manuelle et la chirurgie assistée par robot.

Les auteurs avancent que la chirurgie robotique autonome pourrait offrir efficacité, sécurité et régularité sans dépendre de l'habileté ni de l'expérience d'un chirurgien en particulier. C'est la principale raison pour laquelle ils explorent cette voie.

Quels résultats ont été obtenus ?

Six critères de qualité ont été examinés : les corrections de position de l'aiguille, l'espacement des points, la taille de la prise de tissu, le temps de réalisation, le passage libre de l'intestin (perméabilité) et la pression de fuite.

Sur le modèle artificiel, les données indiquent que le système fait mieux que la technique manuelle des chirurgiens experts et que la chirurgie assistée par robot, en régularité et en précision. Les auteurs écrivent que ce résultat a aussi été retrouvé sur le modèle animal vivant.

Qu'est-ce que cela pourrait changer pour les patients ?

Les auteurs voient dans les robots très autonomes un moyen d'obtenir plus de régularité, de meilleurs résultats pour les patients et un meilleur accès à une technique standard, quelle que soit l'expérience du chirurgien.

Mais c'est une perspective, pas un fait établi. Aujourd'hui, ce robot n'est pas disponible dans les blocs opératoires et aucun patient n'a été opéré de cette façon.

Toute étape vers le bloc opératoire demanderait d'abord des études animales plus larges et un examen de sécurité par les autorités.

Quelles sont les limites de cette étude ?

C'est une étude sur l'animal et sur des modèles artificiels. L'intestin du porc n'a pas tous les défis d'un patient humain, avec ses maladies, sa graisse, ses cicatrices ou ses saignements.

Le suivi n'a duré qu'une semaine, ce qui ne dit rien sur la tenue à long terme de la suture. Des essais plus larges, puis une évaluation de sécurité et des autorisations réglementaires, seraient nécessaires avant tout usage chez l'humain.