Pourquoi le dépistage du col de l'utérus manque-t-il dans tant de pays ?
Le cancer du col de l'utérus est presque toujours lié à un virus, le papillomavirus humain (HPV). On peut le prévenir par la vaccination et le dépistage, qui repère les lésions précancéreuses avant qu'elles ne deviennent un cancer.
Mais selon les auteurs, la vaccination et le dépistage manquent dans la plupart des pays aux ressources limitées, où surviennent environ 80 % des plus de 500 000 cas annuels. Dans ces pays, on utilise souvent une inspection visuelle du col après application de vinaigre (acide acétique). C'est simple, mais peu fiable : deux soignants ne voient pas toujours la même chose.
Qu'ont fait les chercheurs ?
L'équipe a utilisé les données d'un grand suivi de 9 406 femmes de 18 à 94 ans, dans la province de Guanacaste, au Costa Rica. Elles ont été suivies pendant 7 ans, de 1993 à 2000, avec plusieurs méthodes de dépistage et une confirmation au microscope des lésions. Le registre des cancers a permis de repérer les cancers survenus jusqu'à 18 ans plus tard.
Lors du dépistage, des photos du col avaient été prises avec un appareil à mise au point fixe. Les chercheurs ont numérisé ces photos et entraîné un algorithme d'apprentissage profond, un type d'IA qui apprend à partir d'exemples, pour reconnaître automatiquement les lésions précancéreuses et les cancers.
L'IA lit les photos mieux que les humains et le frottis
Pour mesurer la précision, les chercheurs utilisent l'aire sous la courbe (AUC) : 1 correspond à un test parfait, 0,5 au hasard. Sur les photos prises à l'entrée dans l'étude, l'IA a obtenu 0,91. La lecture humaine d'origine des mêmes photos obtenait 0,69, et le frottis classique (la cytologie) 0,71.
Dans un scénario où une seule séance de dépistage visuel est proposée aux femmes de 25 à 49 ans, l'IA repérerait 127 des 228 lésions précancéreuses trouvées dans toute la population adulte, soit 55,7 %, en n'adressant que 11 % des femmes vers une prise en charge.
Les chiffres clés
- 0,91d'aire sous la courbe pour l'IA, contre 0,69 pour la lecture humaine des photos et 0,71 pour le frottis
- 9 406femmes suivies pendant 7 ans au Costa Rica
- 55,7 %des lésions précancéreuses repérées en une seule séance chez les 25 à 49 ans, en orientant 11 % des femmes
Ton dépistage du col, bien suivi avec Mima
Cette IA vise surtout les pays où le frottis manque, et elle doit encore être testée avec des appareils récents. Là où tu vis, le frottis ou le test HPV restent le dépistage recommandé, à faire à intervalles réguliers.
Mima t'aide à garder la date de ton dernier dépistage et ses résultats, pour ne pas laisser passer le suivant. Tu peux aussi noter ta question pour ta prochaine consultation : « Quand dois-je faire mon prochain test HPV ou frottis ? »
Ce que cela pourrait changer pour les femmes
Si la méthode fonctionne avec les appareils photo numériques actuels, un dépistage pourrait se faire en une seule visite, sur place, sans laboratoire. Les auteurs parlent d'un dépistage au point de soin : la photo est lue tout de suite, et la femme peut être orientée sans attendre un résultat qui arrive des semaines plus tard.
Pour les pays où le frottis et le test HPV sont rares, ce serait une façon de toucher beaucoup plus de femmes.
Quelles sont les limites de cette étude ?
Les photos datent des années 1990 et ont été prises avec un appareil ancien. Les auteurs soulignent qu'il faut maintenant vérifier les résultats avec des appareils numériques actuels. L'étude est observationnelle : l'IA a lu des images passées, elle n'a pas été utilisée pour décider de la prise en charge de femmes.
Les données viennent d'une seule région du Costa Rica. Il faudra tester l'IA dans d'autres pays et d'autres conditions avant de savoir si elle aide vraiment à réduire les cancers.
Questions fréquentes
Une IA peut-elle dépister le cancer du col de l'utérus sur une photo ?
Dans cette étude, une IA a repéré les lésions précancéreuses sur des photos du col mieux que la lecture humaine et que le frottis. Il faut encore la valider avec des appareils actuels.
Cette IA remplace-t-elle le frottis ou le test HPV ?
Non. Elle est surtout pensée pour les pays où le frottis et le test HPV sont rares. Là où ils existent, ils restent le dépistage recommandé.
Qu'est-ce qu'une lésion précancéreuse du col ?
C'est une anomalie des cellules du col qui n'est pas encore un cancer mais peut le devenir. La repérer permet de la traiter avant.
Pourquoi utiliser de vieilles photos ?
Parce que ces femmes ont été suivies pendant des années : on sait lesquelles ont développé une lésion. C'est ce qui permet d'entraîner et de tester l'IA.
L'étude originale
Hu L, Bell D, Antani S, et al. « An Observational Study of Deep Learning and Automated Evaluation of Cervical Images for Cancer Screening » Journal of the National Cancer Institute, 1 septembre 2019. DOI : 10.1093/jnci/djy225
Lire l'étude complète dans le Journal of the National Cancer InstituteCet article résume une étude scientifique et ne remplace pas un avis médical.