Dépister la rétinopathie diabétique avec une IA, sans médecin lecteur

Pourquoi dépister l'œil des personnes diabétiques ?

Le diabète peut abîmer les petits vaisseaux de la rétine, la fine couche au fond de l'œil qui capte la lumière. Cette atteinte s'appelle la rétinopathie diabétique. Détectée tôt, elle peut être prise en charge avant que la vue ne baisse.

Le souci est que l'examen demande des images du fond d'œil et un spécialiste pour les lire. Les auteurs veulent apporter ce niveau de diagnostic de spécialiste directement dans les cabinets de médecine générale, là où les patients diabétiques sont déjà suivis.

Comment l'IA a-t-elle été testée ?

C'est un essai dit pivot : l'étude finale qui sert à demander une autorisation. Elle a inclus 900 personnes diabétiques sans rétinopathie connue, dans des cabinets de soins primaires. Leur âge médian était de 59 ans.

Les résultats de l'IA ont été comparés à une référence très exigeante : un centre de lecture de photographies du fond d'œil du Wisconsin, qui utilisait des images grand champ et un scanner de l'œil (OCT). Les opérateurs de l'IA avaient reçu une formation standardisée avant le début de l'essai.

Chaque personne a donc été examinée deux fois, une fois par l'IA au cabinet et une fois par le centre d'experts, pour comparer les deux équitablement. L'étude est enregistrée sur ClinicalTrials.gov (NCT02963441).

Quels ont été les résultats ?

Parmi les participants, 198 (23,8 %) avaient une rétinopathie au-delà du stade léger, ou un œdème de la macula (un gonflement au centre de la rétine). L'IA a repéré ces cas avec une sensibilité de 87,2 %, c'est-à-dire qu'elle a signalé environ 87 personnes malades sur 100. Sa spécificité était de 90,7 % : elle a correctement écarté la plupart des personnes sans la maladie.

Ces chiffres dépassaient tous les objectifs fixés avant l'étude (plus de 85 % pour la sensibilité, plus de 82,5 % pour la spécificité). Les images ont aussi été jugées exploitables dans 96,1 % des cas.

Les participants étaient variés : 28,6 % étaient afro-américains et 16,1 % hispaniques. Le taux d'images exploitables (96,1 %) compte beaucoup pour un système censé fonctionner sans spécialiste sur place.

Qu'est-ce que cela change pour les patients ?

Sur la base de ces résultats, la FDA a autorisé le système pour les professionnels de santé. Les auteurs soulignent qu'il s'agit du premier système de diagnostic autonome par IA autorisé dans n'importe quel domaine de la médecine.

Concrètement, une personne diabétique peut être dépistée lors d'un rendez-vous de routine, sans attendre un créneau chez le spécialiste. Les auteurs y voient un moyen d'aider à éviter une perte de vision chez des milliers de personnes chaque année.

Quelles sont les limites ?

Un dépistage n'est pas un diagnostic complet : un résultat positif conduit vers un spécialiste, et un résultat négatif ne dispense pas du suivi habituel. L'essai a porté sur des personnes sans rétinopathie connue, dans des cabinets américains précis.

Le système a été utilisé par des opérateurs formés selon un protocole standard. Il reste à voir comment il se comporte à plus grande échelle, avec des équipes très différentes et dans d'autres pays.