« Âge de l'œil » : quand une IA lit le vieillissement dans le fond d'œil

Pourquoi mesurer notre âge « biologique » ?

Deux personnes de 60 ans ne vieillissent pas toujours au même rythme. L'âge biologique cherche à mesurer cet état réel de l'organisme, par opposition à l'âge de la carte d'identité. Des « horloges du vieillissement » existent déjà, à partir de prises de sang par exemple, mais leur précision est limitée quand on veut suivre des changements sur de courtes périodes.

Or, pour tester un jour des traitements qui ralentiraient le vieillissement, il faudrait pouvoir mesurer vite si l'on a un effet.

Qu'ont fait les chercheurs ?

L'œil est une fenêtre sur le corps : le fond d'œil, que l'on photographie lors d'un examen ophtalmologique, permet de voir directement de petits vaisseaux. L'équipe a entraîné des modèles d'apprentissage profond (des IA qui apprennent à partir d'exemples) sur des photos de fond d'œil de la base EyePACS : 217 289 images issues de 100 692 patients pour l'entraînement, puis 54 292 images de 25 238 patients pour le réglage.

Les modèles ont ensuite été testés sur une seconde base, la UK Biobank (119 532 images), dont la population est très différente. Les chercheurs ont aussi cherché quels gènes étaient liés à l'écart entre l'âge de l'œil et l'âge réel, et ont testé l'un d'eux chez la mouche du vinaigre.

Qu'est-ce que l'étude a trouvé ?

L'IA eyeAge estime l'âge réel plus précisément que d'autres horloges du vieillissement, avec une erreur moyenne de 2,86 ans sur EyePACS et de 3,30 ans sur la UK Biobank (après filtrage des images de bonne qualité).

L'écart entre l'âge de l'œil et l'âge réel est lié à la mortalité toutes causes. Le point notable est que ce lien persiste (rapport de risque de 1,026) même quand on tient compte de l'âge biologique estimé par des prises de sang. L'œil apporterait donc une information différente.

Plusieurs régions du génome sont associées à cet écart. Pour la plus marquante, les chercheurs ont réduit l'activité du gène équivalent chez la mouche, ce qui a ralenti la baisse de la vision liée à l'âge.

Qu'est-ce que ça change pour les patients ?

Pour l'instant, rien dans la pratique courante. L'intérêt visé est la recherche : disposer d'une mesure rapide du vieillissement pourrait permettre d'évaluer plus vite des traitements qui visent à protéger contre le vieillissement.

À plus long terme, une photo du fond d'œil, un examen simple et peu coûteux, pourrait aider à étudier le vieillissement et les maladies qui lui sont liées.

Quelles sont les limites ?

Comme les autres horloges du vieillissement, eyeAge est moins performante qu'un âge calculé à partir de marqueurs sanguins choisis pour leur lien avec la mortalité, quand il s'agit d'estimer le risque de décès. Elle ne remplace donc pas ces mesures.

L'étude observe des liens statistiques : elle ne prouve pas qu'un « œil plus vieux » cause une moindre durée de vie. Et le test chez la mouche ne dit pas encore ce qui se passerait chez l'humain.